Mariborski trener je dobro leto vodil ekipo Ludogorca, serijskega bolgarskega šampiona, s katerim je leta 2022 osvojil enega od trinajstih zaporednih klubskih naslovov državnega prvaka. Pokalni je moštvu iz Razgrada v zadnji sezoni spolzel iz rok s finalnim porazom z letošnjim tekmecem vijoličastih v prvem krogu kvalifikacij za evropsko ligo. »Velik klub, ki je z novim stadionom dobil dodatno energijo,« je po žrebu poudaril Šimundža. Štajerci so se v evropskih pokalih doslej pomerili s klubi iz 47-tih držav, dvakrat tudi z bolgarskima predstavnikoma, Levskim iz Sofije in že omenjenim Ludogorcem. Proti prvemu so napredovali, v dvoboju z drugim končali evropske nastope, z izstopajočim statističnim podatkom, da so se vse štiri tekme končale z neodločenim izidom.
Sezona 2016/2017, 1. krog kvalifikacij za evropsko ligo
Maribor – Levski 0:0
Levski – Maribor 1:1 (1:0)
Otvoritev sezone v Ljudskem vrtu bo letos 18. julija, takrat je bila štiri dni prej. S sploh prvo uradno preizkušnjo. Ker so v prejšnjem prvenstvu po daljšem obdobju domačo prevlado prepustili Olimpiji, se Mariborčani to poletje niso podali v kvalifikacije za ligo prvakov. Čakale so jih bitke za preboj v drugorazredno, a še zmeraj privlačno evropsko klubsko tekmovanje. Prvo je v Ljudskem vrtu spremljalo dobrih sedem tisoč gledalcev. Mariborčani niso želeli ponoviti zdrsa, ko so se sezono prej proti kazahstanski Astani spotaknili na prvi evropski prepreki, toda razplet uvodnega srečanja ni zagotavljal mirne poti na povratno v Sofijo. Golov ni bilo, domači so zadeli prečko, a nevarni so bili tudi gostje. Sedem dni kasneje v bolgarskem glavnem mestu so zapretili še bolj, zadetek Levskega v prvem polčasu je goste iz Maribora pahnil v zahteven položaj. Mnogokrat so se iz podobnih situacij izvlekli z izdatno pomočjo kapetana. Čeprav je Marcos Tavares še pred odmorom zapravil enajstmetrovko, je bil naposled znova rešitelj. Gol za izenačenje in napredovanje je dosegel v 69. minuti.
Sezona 2019/2020, 4. krog kvalifikacij za evropsko ligo
Ludogorec – Maribor 0:0
Maribor – Ludogorec 2:2 (0:2)
Prepoznavno pragmatični Maribor je leta 2016 napredoval zaradi doseženega gola v gosteh, tri leta kasneje je zaradi pravila, ki ni več v veljavi, izpadel. Ludogorec je bil nezaželen tekmec na žrebu. Četa, ki jo je še zmeraj vodil Darko Milanič, je tokrat morala prepustiti vlogo favorita. Z gostovanja v Razgradu se je vrnila z ugodnim izidom, saj so bili domači podjetnejši in konkretnejši, vendar obenem neučinkoviti. Mariborski junak prve tekme je bil vratar Kenan Pirić. Ob polčasu povratne se je zdelo, da je udeleženec evropske lige znan, toda občutek, da so Mariborčani v brezizhodnem položaju, je bil varljiv. V 65. in 72. minuti sta zadela Marcos Tavares in Rudi Požeg Vancaš, vijoličasti so bili blizu popolnemu preobratu in zagotovitvi nove evropske jeseni. V polnem Ljudskem vrtu je hrumelo, kot že dolgo ne, ob sijajnem navijaškem prebujenju so bili gostje na zahtevni preizkušnji, a so nekako zadržali zanje ugodnih 2:2. Ostal je vtis, da so Mariborčani napredovanje zapravili z bledo predstavo v prvem polčasu.
